9月5日，国足将在客场琦玉世界杯大球场挑战世界排名第18、亚洲排名第一的日本队，这是伊万科维奇执教新一期国足的2026美加墨世界杯亚洲区18强赛首秀。正在大连集训的国足，计划于9月2日直飞东京，在当地完成备战首秀的冲刺阶段——10天倒计时的紧迫感既是压力也是动力。尽管外界并不看好国足可以在18强赛中闯关成功，但亚洲区8.5个名额的利好消息，仍然会刺激每一支中下游球队向世界杯发起冲击。
“我们期盼了很久的18强赛已经到来，大家都很激动。上一阶段的联赛和足协杯赛对我们影响不大，只是谢鹏飞和刘洋有些小伤，但他们很快就可以恢复。我很开心的是球员们都是带着积极的心态来到国家队，他们每个人都有强烈的比赛愿望，为国家队付出最大努力。”伊万科维奇说，“汪海健和魏震是第一次来国家队，选择他们的理由是希望他们在防守端对球队有所帮助，他们都具有现代球员的特点（跑动能力强、覆盖面积大）。”
经历了36强赛的“死里逃生”、再次挺进世界杯预选赛最终阶段的这支国足，有着强烈的出线欲望。尤其队中89年龄段和91年龄段的“30+”老将，18强赛已是他们国足生涯终段，如果可以用美加墨世界杯为自己职业生涯作结，便再无遗憾。
“除了全力以赴就没什么好说的了。现在这支球队，我、武磊、颜骏凌、刘殿座都是30岁以上的老队员了，这可能是我们最后一次冲击世界杯的机会，希望老天可以看到我们的努力。”35岁的守门员王大雷说，“以后国家队还是要靠年轻球员，我们老队员要起到传帮带的作用，无论是训练还是生活，要帮助年轻球员成长，更好地为国家队效力。至于首战的对手，日本队在世界范围内也不弱，不管结果怎么样，我们自己都要加倍努力才行。”
21岁的拜合拉木是球队最年轻的球员，36强赛时首次入选国足，如今已是伊万科维奇颇为信任的锋线支点——他在主场对泰国队的关键进球，把国足从濒危边缘挽救回正常轨道。18强赛的攻坚任务更重，拜合拉木对此早有心理准备。
“进国家队是我从小的梦想，但36强赛被选进来，我开始是很紧张的，没想过还能上场、还能进球，教练和队里的老大哥对我帮助很大。和泰国队那场比赛，大雷哥上场前就和我说放开踢，有什么责任他们老队员承担。有个边线球我没有注意后面，被对手从我身边断球反击差点进了，大雷哥抱住球就喊我不要紧张，放开踢。非常感谢他们的鼓励，这很关键。”拜合拉木说，“我喜欢和强队比赛，不怕和他们对抗，因为我可以学到很多东西。日本的国青、国奥我都踢过，他们实力比我们强，但如果我们百分百努力投入，就有希望拿分。”
国足已经在大连集训3天，战术演练是接下来一周的训练重点，伊万科维奇要从8名中场球员，甚至包括后场和前场球员当中选择最有活力的中场屏障。
“在技战术方面，我们一直演练442的基本阵型，区别是会根据不同对手的情况，理性选择中场的平行站位或者菱形站位，我们的球员对此也不陌生。”伊万科维奇说。
和备战阶段紧迫感十足的国足相比，坐镇主场的日本队松弛感拉满：日本足协日前表示，他们将于8月29日13时（北京时间）公布日本国家队大名单，这意味着主教练森保一认为一周的磨合时间对球队而言已经足够。
随着8月中旬欧洲联赛陆续开幕，大量占据首发位置的日本旅欧球员同样秉持“联赛优先”原则，他们完全可以以最佳竞技状态回到国家队，完成一周内连续两个国际比赛日的任务。
比如英超第二轮焦点战，布莱顿主场2∶1绝杀曼联，三笘薫骗过防守送出巧妙助攻帮助维尔贝克破门令主队领先，而在首轮3∶0大胜埃弗顿的比赛中，三笘薫还贡献1粒后点包抄进球。英超联赛尚有镰田大地代表水晶宫队首发、菅原由势代表南安普敦队首发、大桥祐纪在布莱克本队替补出战、远藤航在利物浦队象征性替补，阿森纳后防主力富安健洋则因伤缺阵。在西甲，皇家社会队本轮客场1∶0战胜西班牙人队，久保健英右边路1挑2突入禁区左脚劲射破网，进球后立即表达对自己被安排替补出场的不满。在法甲，南野拓实首发并为摩洛哥队首开记录，伊东纯也和中村敬斗则双双为兰斯队首发。在日本球员扎堆的德甲联赛，町野修斗为基尔队首发并有进球，堂安律为弗莱堡队首发亦有进球，板仓滉为门兴格拉德巴赫队首发，20岁混血后卫蔡斯·昂利则在斯图加特队第65分钟替补出场，只是被拜仁3000万欧元签下的伊藤洋辉因伤预计要10月复出。此外21岁的铃木彩艳赢得帕尔马队首发，成为历史上第一个在意甲出场的日本门将。
对日本队而言，世界杯预选赛阶段难度不大，毕竟球队志在2026美加墨世界杯决赛圈突破16强赛瓶颈，亚洲区18强赛更像是餐前开胃小菜，而具体到10天后的两场较量，首轮主场迎战国足与次轮客场挑战巴林队，两者区别并不算大。
“我们知道18强赛的重要性，我们也做好了打硬仗的准备。我们的防线可能会有调整，第二阶段球队用过几次三后卫的阵型，18强赛我们也会有控球率的优势，会积极尝试创造更多进攻机会。”森保一在接受日本媒体采访时表示，球队早晚会迎来在世界杯上“达成愿景”的那一天，“其实上一届卡塔尔世界杯，我们心里已经有了夺取世界杯冠军的想法，这是一个崇高的目标，我们应该把世界杯冠军当作全日本公认的目标并为之付出努力。”
中青报·中青网记者 郭剑
